Cred că 5 servicii de informații( din SUA, Canada, Australia, Marea Britanie și Noua Zeelandă, așa zisa alianță "Five Eyes) care au încercat să speculeze că cercetările de cca 16 ani ale unei foarte cunoscute cercetătoare chineze ar fi la originea pandemiei cu noul coronavirus, vor suferi o usturătoare înfrângere.
Nu trebuie amestecate greșelile administrației chineze în administrarea crizei cu cercetările reputatei cercetătoare Shi Zhengli.
Selecție dintr-un material publicat pe site-ul Scientificamerican.com
Virologul Shi Zhengli, cu sediul în Wuhan, a identificat zeci de virusuri mortale asemănătoare cu SARS în peșterile de lilieci, iar ea avertizează că sunt mai multe acolo.
Oamenii de știință au avertizat de mult că ritmul apariției de noi boli infecțioase este accelerat - în special în țările în curs de dezvoltare, unde densități mari de oameni și animale se amestecă din ce în ce mai mult. „Este incredibil de important să evidențiezi sursa infecției și lanțul de transmitere a speciilor încrucișate”, spune ecologul bolii Peter Daszak, președintele EcoHealth Alliance, o organizație de cercetare nonprofit cu sediul în New York, care colaborează cu cercetători, precum Shi, în 30 de țări din Asia, Africa și Orientul Mijlociu pentru a descoperi noi virusuri în viața sălbatică. O sarcină la fel de importantă, adaugă el, este de a căuta alți agenți patogeni pentru a „preveni incidentele similare să se mai repete”.
Pentru Shi, prima ei expediție de descoperire de virus s-a simțit ca o vacanță. Într-o zi însorită, însorită de primăvară din 2004, ea s-a alăturat unei echipe internaționale de cercetători pentru a colecta probe din coloniile de lilieci din peșterile din apropiere de Nanning, capitala Guangxi. Peștera ei inaugurală era tipică regiunii: mare, bogată în coloane de calcar și - ca destinație turistică populară - ușor accesibilă. „A fost vrajitor”, își amintește Shi. Stalactitele albe-lăptoase atârnau de tavan ca niște icicule, strălucind de umiditate.
Dar atmosfera de vacanță s-a disipat curând. Multe lilieci - inclusiv câteva specii de lilieci de potcoavă care abundă în Asia de sud - acoperă peșteri adânci și înguste pe un teren abrupt. Adesea ghidați de sfaturi din partea sătenilor locali, Shi și colegii ei au fost nevoiți să urce ore în șir către site-urile potențiale și să treacă prin fisuri de stâncă strânse pe stomacul lor. Și mamiferele zburătoare pot fi evazive. Într-o săptămână frustrantă, echipa a explorat peste 30 de peșteri și a văzut doar o duzină de lilieci.
Aceste expediții au făcut parte din efortul de a-l prinde pe vinovat în focarul SARS, prima mare epidemie a secolului XXI. O echipă din Hong Kong a raportat că comercianții de animale sălbatice din Guangdong au capturat pentru prima dată coronavirusul SARS de la civete, mamifere neuniforme care sunt native din Asia și Africa tropicală și subtropicală.
Dar proba după probă nu a evidențiat nici o urmă de material genetic din coronavirusuri. A fost o lovitură grea. „Opt luni de muncă asiduă par să fi ieșit în scurgere”, spune Shi. „Ne-am gândit că poate liliecii nu au nicio legătură cu SARS”. Oamenii de știință au fost pe punctul de a renunța atunci când un grup de cercetare dintr-un laborator vecin le-a înmânat un kit de diagnostic pentru testarea anticorpilor produși de persoane cu SARS.
Nu exista nicio garanție că testul ar funcționa pentru anticorpii de lilieci, dar Shi a dat drumul oricum. „Ce trebuia să pierdem?” ea spune. Rezultatele au depășit așteptările. Probele din trei specii de lilieci conțineau anticorpi împotriva virusului SARS. "A fost un moment de cotitură pentru proiect", spune Shi. Cercetătorii au aflat că prezența coronavirusului la lilieci a fost efemeră și sezonieră, dar o reacție la anticorp poate dura de la săptămâni la ani. Prin urmare, kitul de diagnostic a oferit un indiciu valoros cu privire la modul de vânare a secvențelor genomice virale.
În multe locuințe de lilieci, Shi a prelevat probe, inclusiv Peștera Shitou, „amestecarea constantă de viruși diferiți creează o oportunitate excelentă pentru apariția de noi agenți patogeni periculoși”, spune Ralph Baric, virolog la Universitatea din Carolina de Nord din Chapel Hill. În apropierea unor astfel de ghivece virale, Shi spune, „nu trebuie să fii un comerciant de animale sălbatice pentru a fi infectat.”
În apropiere de Peștera Shitou, de exemplu, multe sate se întind printre dealurile luxuriante dintr-o regiune cunoscută pentru trandafirii, portocalele, nucile și fructele de păducel. În octombrie 2015, echipa Shi a colectat probe de sânge de la peste 200 de rezidenți din patru dintre aceste sate. S-a descoperit că șase persoane, sau aproape 3 la sută, au purtat anticorpi împotriva coronavirusurilor asemănătoare cu SARS de la lilieci - chiar dacă niciunul dintre ei nu s-a ocupat de animale sălbatice sau a raportat simptome de tip SARS sau alte simptome pneumoniale. Doar unul a călătorit în afara Yunnanului înainte de eșantionare și toți au spus că au văzut lilieci zburând în satul lor.
Alerta di 30 decembrie, in China
Probele misterioase de pacient au ajuns la Institutul de Virologie Wuhan la ora 7 PM pe 30 decembrie 2019. Momente mai târziu a sunat telefonul mobil Shi Zhengli. Era șeful ei, directorul institutului. Centrul Wuhan pentru Controlul și Prevenirea Bolilor a detectat un nou coronavirus la doi pacienți din spital cu pneumonie atipică și a dorit ca renumitul laborator Shi să investigheze. Dacă constatarea a fost confirmată, noul agent patogen ar putea reprezenta o amenințare serioasă pentru sănătatea publică - deoarece aparținea aceleiași familii de viruși ca cea care a cauzat sindromul respirator acut sever (SARS), o boală care a afectat 8.100 de oameni și a ucis aproape 800 din între 2002 și 2003. „Renunțați la tot ce faceți și faceți față acum”, își amintește regizorul spunând.
Shi, un virolog care este adesea numit „femeia liliacului” din China de către colegii ei din cauza expedițiilor de vânătoare de virusuri în peșterile de lilieci din ultimii 16 ani, a ieșit din conferința la care participa la Shanghai și a urcat în următorul tren înapoi la Wuhan. „M-am întrebat dacă [autoritatea sanitară municipală] a greșit”, spune ea. „Nu mă așteptasem niciodată să se întâmple acest lucru la Wuhan, în centrul Chinei.” Studiile sale au arătat că provinciile sudice, subtropicale ale Guangdongului, Guangxi și Yunnan, au cel mai mare risc de a sări de coronavirusuri la oameni de la animale - în special lilieci, un rezervor cunoscut. Dacă coronavirusurile ar fi vinovatul, își amintește cercetătoarea: „Puteau să vină din laboratorul nostru?”
În trenul înapoi la Wuhan pe 30 decembrie anul trecut, Shi și colegii ei au discutat modalități de a începe imediat testarea eșantioanelor pacienților. În săptămânile următoare - cea mai intensă și cea mai stresantă perioadă din viața ei - femeia de lilieci din China a simțit că se luptă într-o bătălie în cel mai rău coșmar al ei, chiar dacă era una pe care o pregătise în ultimii 16 ani. Folosind o tehnică numită reacție în lanț a polimerazei, care poate detecta un virus prin amplificarea materialului său genetic, echipa a descoperit că probele de la cinci din șapte pacienți au prezentat secvențe genetice în toate coronavirusurilor.
Shi a instruit grupul ei să repete testele și, în același timp, a trimis eșantioanele într-o altă unitate pentru a secunda genomii virale complete.
Între timp, ea a trecut frenetic prin propriile înregistrări ale laboratorului din ultimii ani pentru a verifica eventualele manipulări greșite ale materialelor experimentale, în special în timpul eliminării. Shi inspiră un suspin de ușurare când rezultatele au revenit: niciuna dintre secvențele nu se potrivea cu virusurile pe care echipa ei le prelevase din peșterile de lilieci. „Asta mi-a luat cu adevărat o încărcătură,” spune ea. - Nu dormisem cu ochi de zile întregi.
În ciuda tulburărilor, Shi este hotărât să-și continue munca. „Misiunea trebuie să continue”, spune ea. „Ceea ce am descoperit este doar vârful unui iceberg.” Ea intenționează să conducă un proiect național de probă sistematică a virușilor în peșterile de lilieci, cu un scop și o intensitate mult mai largi decât încercările anterioare. Echipa lui Daszak a estimat că există peste 5.000 de tulpini de coronavirus care așteaptă să fie descoperite la lilieci la nivel global.
"Coronavirusurile purtate de lilieci vor provoca mai multe focare", spune Shi cu un ton de certitudine. „Trebuie să le găsim înainte să ne găsească.”
